‘薄膜建材’一词被用于由张拉膜构成的空间结构。这种类型的建筑采用柔韧的薄板材料，这种材料容易发生塑性变形且仅受张力（而非压力）的静态应力作用。在这方面膜材可能各不相同；例如，它们可以是薄膜（有或无涂层）或纺织品（网布、针织布及其纺织布）——比如说PVC涂层的聚酯织物、PTFE涂层的玻璃纤维织物、PVC薄膜和ETFE薄膜。此外，帐篷建筑（也称‘篷帐’）、动物生皮或皮革和皮毛也一直被用作薄膜。 
薄膜建材和纺织品建材通常在使用时几乎同义，但两者并非完全相同的。例如，在严格意义上讲，采用无纤维膜或皮革制成的薄膜不是纺织品；且相反地，绳网或编织织物可以用于纺织品建材，但不能用于薄膜建材。然而，就有涂层的纺织织物而言，薄膜的概念现已得到确立。